信使号水星探测器

6月2日，美国航宇局科学家发布消息说，根据信使号航天器两次飞掠水星所进行的探测，太阳风可能是水星大气层不断得到物质补充的重要原因。这再次引起了人们对信使号飞掠水星的关注。信使号是美国于2004年8月3日发射的水星探测器，虽然至今尚未进人环绕水星的轨道运行，但已两次近距离飞掠水星，先后对水星进行了短时探测，并获得了一批重要成果。

即将全面考察水星

信使号将于今年9月29日第三次飞掠水星，在地面测控中心的管理下，最后将于2011年3月18日进入一条短半径为201千米、长半径为15000千米的椭圆轨道绕水星运行，绕行一周为12小时，它将成为水星的第一颗人造卫星，故能对水星整个表面进行拍摄、测绘和遥感考察，获得的探测资料要比水手10号丰富得多。

在执行任务期间，信使号传回地面的大量照片将能制作整个水星表面的高分辨率的彩图，通过激光高度计提供的数据资料将能绘制水星表面的三维图像，磁力计的探测结果有可能解开水星的磁场之谜，4种分光仪的测量能够给出水星空间及其表面的确切元素比例和表面岩石的组成，还能判断水星是否真的有冰存在。鉴于水星自转轴几乎垂直公转轨道面，它两极地区的环形山底部永远见不到太阳，加之水星大气稀薄，不能像地球一样将赤道热量带到两极，故而科学家们推测那里冷得足以让水冻结成冰。1991年天文学家们用地面射电望远镜向水星发射了电波，发现其南北极环形山底部有类似冰质的反射雷达波。是否确有水冰，信使号应能提供更为准确的资料。总之，信使号将对水星物理特征、化学组成、空间环境进行广泛搜索，其发现不仅有助于进一步了解水星，而且能够解释地球的形成成因。

由于水星上的太阳光比地球阳光强约11倍，信使号进入绕水星的轨道运行后将经受高温考验。为了保证它能完成为时12个月的探测任务，给其携载的科学仪器都安装了隔热层。科学家们希望它能不辱使命，顺利实现预定的目标，以深化人类对水星的认识。

在信使号之后，日本和欧空局也将于近几年先后向水星发射航天器，对这个神秘的天体继续进行探测。

信使号的飞行路线